Bem-vindo a Portugal, o novo paraíso para expatriados

Jamie Dixon desembarcou nesta cidade litorânea montanhosa nove meses atrás, trocando seu trailer de luxo em Malibu por um apartamento de dois andares na cobertura que é o dobro do tamanho por uma fração do aluguel.

Sua fuga de sua Califórnia natal ocorreu em meio ao aumento do custo de vida, incêndios florestais e uma sensação de segurança cada vez menor após o roubo da casa de um vizinho. A treinadora de fitness que virou funcionária de startup decidiu que era hora de se reinventar em uma terra estrangeira, mas, como muitos expatriados americanos, ela não queria se sentir muito longe de casa.

“Eu diria que 95% dos meus clientes agora são americanos”, disse André Fernandes, um corretor de imóveis de 38 anos do Porto que, ao ver o aumento do interesse em sua terra natal, voltou de Nova Jersey três anos atrás e passou da instalação de sprinklers para a venda de casas. “Na última semana, liguei ou mandei e-mails para pessoas da Califórnia, Arizona e Novo México.” Um cliente recente, disse ele, era um escritor da Netflix.

Portugal emergiu da crise financeira de meados dos anos 2000 como uma das nações mais pobres da União Europeia. Com a economia em frangalhos, os legisladores de Lisboa redigiram leis de imigração para cortejar agressivamente profissionais estrangeiros, desde os ricos, que podiam essencialmente comprar residência comprando terras, até trabalhadores remotos , que poderiam garantir um caminho para a cidadania ganhando dinheiro no exterior, mas gastando-o aqui. Mais recentemente, o país, que nos últimos sete anos sediou a conferência de tecnologia Web Summit, se tornou um paraíso fiscal para investidores em criptomoedas.

O governo estima que os estrangeiros tenham investido mais de 6 mil milhões de dólares em Portugal desde 2012 apenas através da compra de imóveis. As indústrias de turismo e aluguel intimamente relacionadas renderam mais de US$ 10 bilhões no ano passado e, antes da pandemia, representavam 15% do PIB do país. (Durante o mesmo período nos EUA, o turismo representou menos de 3% da economia.)

Para Dixon, um californiano de quarta geração, o processo de visto era um livro didático. Ela e seu marido, Joey Dixon, tiveram que abrir uma conta bancária portuguesa com poupança equivalente a cerca de US$ 21.000 – cerca de duas vezes o salário mínimo – e fechar um contrato de arrendamento de um ano.

Joey Dixon, que apareceu em “Yellowstone” e “SWAT”, está começando uma escola de atuação para outros transplantes de Hollywood. Sua esposa, que no início passou por crises de solidão, agora chega em casa com recipientes plásticos de sopa caseira na porta da vizinha abaixo, uma portuguesa mais velha, e fez amizade com um casal próximo e seu filho que se mudou de Nova York e começou uma empresa de mudança.

A poucos quarteirões da rua, os Dixons conheceram um casal da Califórnia – um deles trabalha para a Adobe – que recentemente fez a mudança. Espera-se que uma família de Seattle chegue este mês e ocupe o primeiro andar do prédio de três andares dos Dixons. Vendo um afluxo de americanos, a escola de sua filha contratou recentemente um professor de inglês e agora tem instrução bilíngue.

“Meu português ainda é ruim”, disse Jamie Dixon, que fez aulas, mas usa sua frase favorita para descrever sua atitude em relação à lenta jornada de integração: não faz mal (“no big deal”). Ela espera falar o suficiente em cinco anos para passar no teste de cidadania, que daria à família passaportes da União Europeia. Com eles vem a liberdade de se mover e trabalhar em grande parte do continente.

“Você simplesmente não sabe para onde a América está indo hoje em dia. Vamos brigar um com o outro para sempre? Estamos novamente na Guerra Fria com a Rússia?” disse Dixon. “Conseguir esse segundo passaporte seria um alívio.”

Mas o ressentimento dos recém-chegados está crescendo. Os californianos nem sempre podem escapar – e às vezes estão na raiz – de questões sobre gentrificação, disparidades de renda e imigração. A própria expressão “expatriado” ficou carregada em Lisboa, cidade que atrai dezenas de milhares de imigrantes da classe trabalhadora do Brasil, Ucrânia, Romênia e Índia. Em grupos do Facebook e encontros de cafés, ocidentais abastados debatem sobre como se definir. Nas ruas, ativistas portugueses protestaram contra despejos e aluguéis disparados causados em parte por estrangeiros com bancos que contam em dólares e libras.

“Não há dúvida de que o investimento estrangeiro ajudou muito a economia de Portugal e tornou as cidades mais bonitas”, disse Isabel da Bandeira, ativista que co-fundou o grupo de direitos à moradia de Lisboa Aqui Mora Gente. “Mas esse processo também prejudicou os moradores de longa data que não reconhecem mais partes de suas comunidades ou não podem morar nelas.”

Do outro lado de Lisboa, o maior centro urbano do país com 550.000 pessoas, é difícil não ver os californianos. A cidade, onde o turismo cresceu ao longo dos anos a ponto de ruas inteiras em seu núcleo histórico serem compostas exclusivamente por hotéis e Airbnbs, atraiu recém-chegados endinheirados de todo o mundo, incluindo Reino Unido, Cabo Verde, África do Sul e Rússia. Mas mais americanos estão comprando propriedades caras do que quaisquer outros estrangeiros, superando os chineses.

Um artigo do ano passado no jornal Diário de Notícias, sediado em Lisboa, exaltava os laços entre a Califórnia e Portugal. “É fundamental colocar Portugal no mapa para os californianos”, disse Pedro Pinto, cônsul-geral português em São Francisco, na matéria, ao sugerir que um voo direto de Los Angeles para Lisboa “teria grande demanda” (já há um de São Francisco).

A Califórnia há muito atrai os portugueses. Espanha e Portugal reivindicam o explorador colonial do século XVI Juan Rodríguez Cabrillo, que foi o primeiro europeu a desembarcar nas costas da Califórnia, como um deles. Em meados do século XIX, multidões de agricultores dos Açores chegaram à Califórnia Central. Em San José, o bairro Little Portugal presta homenagem à história imigrante da região. Mas hoje, os transplantes vão para o outro lado e são de uma variedade diferente: classe média alta ou mais ricos com empregos online ou contas de aposentadoria bem administradas.

Depois de anos de política divisória, guerras fracassadas, diferenças de riqueza cada vez maiores e brigas por identidade nacional, os americanos talvez estejam mais flexíveis em seu patriotismo e dispostos a construir um lar além de suas fronteiras. Para os moradores da Califórnia, onde o melhor e o pior da América parecem colidir constantemente, as costas de Portugal ofereceram um descanso.

Das aldeias de aposentados do México e da América Central aos enclaves vermelho-branco-e-azul espalhados pela Ásia e Europa, os americanos há muito têm uma relação curiosa e às vezes controversa com o mundo e suas culturas. Eles são frequentemente vistos como querendo lançar outras nações à sua imagem, uma crítica habilmente destilada no romance de Graham Greene, “The Quiet American”. Eles querem o exótico desde que haja um cheiro do familiar.

Em Portugal, alguns expatriados recentes da Califórnia assumiram a responsabilidade de fazer o discurso de como evocar um pouco de seu estado natal enquanto moram no exterior.

Jen Wittman, que se mudou com o marido e o filho de 13 anos para Lisboa em março do ano passado, dirige um grupo no Facebook chamado Californians Moving To/Living In Portugal. Em uma comunidade de migrantes onde dezenas de páginas do Facebook funcionam como uma biblioteca de instruções sobre mudança, Wittman disse que criou a dela há um ano, depois de ver californianos “sendo ridicularizados em outros grupos por questões muito californianas, como onde conseguir bons abacates e comida mexicana.”

Os abacates foram fáceis de encontrar. A comida mexicana, nem tanto, embora haja um casal de San Diego que tem um tamale caseiro e um negócio de importação mexicana.

“Sinto que nós, como californianos, temos coisas mais particulares que queremos. Queremos sol, água, amenidades, comida fresca e orgânica”, disse Wittman, 47, ex-chef que administra uma empresa de consultoria online para pequenas empresas com o marido. “Também tendemos a ter renda mais alta do que outros americanos, então as pessoas ficam irritadas quando fazemos nossas perguntas sobre orçamento em outros grupos de expatriados.”

Residente em Playa del Rey durante 20 anos, partiu para Lisboa depois de uma passagem pelo Condado de Sonoma. Para Wittman, foi a morte de sua mãe e um desejo de repensar o futuro que estimulou a mudança. Ela também queria que seu filho tivesse aulas gratuitas de faculdade nos países da UE assim que a família obtivesse a cidadania. Em Portugal, disse ela, sente-se mais segura, tem cuidados de saúde mais acessíveis e ganhou distância da divisão política da América.

O aluguel do apartamento mobiliado de três quartos da família, escondido em uma rua de paralelepípedos ao lado de uma catedral de pedra do século 13 no bairro de Alfama, é de 2.100 euros – menos de US$ 2.200. Com acesso por elevador, cozinha renovada e vista para os navios de cruzeiro no rio Tejo, é uma pechincha no seu orçamento. Wittman, acostumada a refeições rápidas do dia de trabalho em casa, agora tem almoços de horas de lazer em seu restaurante português favorito, onde um prato de salada, coxas de frango e batatas é servido com vinho, café expresso e creme de manga por 10 euros, ou cerca de US$ 11.

Seu bairro, um dos mais antigos de Lisboa, onde todos os outros apartamentos agora abrigam estrangeiros, tem sido o centro de protestos contra despejos e gentrificação. Wittman, que se mistura principalmente com estrangeiros, disse que não recebeu hostilidade dos moradores locais. Em vez disso, ela também sentiu o aperto da crescente popularidade de Portugal.

“Conseguimos um acordo por causa do COVID e poucas pessoas visitando a cidade”, disse Wittman, que ainda mantém um pouco do sotaque do meio-oeste de sua criação em Indiana. Isso foi antes de uma oferta de extensão de arrendamento chegar a 3.650 euros. “Agora que nossa hora está chegando, não conseguimos encontrar nada acessível na cidade.”

Este mês, a família está se mudando para os subúrbios do outro lado do rio, a 40 minutos de distância.

Luis Mendes, geógrafo da Universidade de Lisboa, disse que o efeito de americanos e estrangeiros em Portugal é misto.

“Não há como negar que lugares como Lisboa se tornaram muito mais atraentes para jovens, criativos e com dinheiro para gastar. O efeito na economia e na aparência dos prédios – não mais vazios – é astronômico”, disse Mendes. “Mas o português médio já não pode viver no centro de Lisboa. Os aluguéis subiram cinco vezes em alguns anos. Mesmo as coisas básicas, como comprar mantimentos, fazem viagens mais longas fora do centro da cidade do que costumavam fazer.”

A tendência atingiu não apenas “residentes de classe baixa ao longo da vida, mas também gentrifiers que veem um apartamento alugado de 1.000 euros por mês transformado em um Airbnb de 120 euros por noite”, disse Jordi Mateo, professor da Universidade NOVA de Lisboa.

O governo reconheceu a crise. A partir deste ano, o popular programa de “visto dourado” do país, que oferece residência a estrangeiros que compram casas por 500.000 euros ou mais – os americanos dominam o programa – não está mais aceitando inscrições nas maiores cidades. Isso inclui Lisboa, Porto e Algarve, a região costeira do sul muito popular entre aposentados e amantes da cultura do surf.

Em poucos anos, os despejos mais do que duplicaram em Lisboa. O ex-prefeito da cidade, Fernando Medina, lançou uma iniciativa para alugar centenas de Airbnbs para usar como moradia para trabalhadores locais apenas para ver suas ambições fracassarem porque os proprietários poderiam ganhar mais no mercado privado. “Lisboa, não sejas francês”, disse um comentário recente na página do Facebook do grupo ativista Stop Despejos, uma referência aos custos exorbitantes dos destinos com muitos expatriados na França .

Embora a popularidade do país tenha crescido rapidamente durante a pandemia, com os preços para moradores e recém-chegados fazendo o mesmo, aqueles que chegaram mais cedo, de certa forma, se saíram melhor.

Therese Mascardo, uma terapeuta de 39 anos de Santa Monica, voou para Lisboa em 2019 depois de experimentar sessões online para reduzir seu trajeto diário de ida e volta de quatro horas para Orange County. Frustrada com a presidência de Trump, tiroteios em massa e um estilo de vida preso ao carro, ela disse que procurava “a antiguidade e o charme” de uma antiga cidade europeia que era possível caminhar. Mascardo foi atraído pelo fato de que os partidos de direita não fizeram as mesmas incursões no país como em outras partes da Europa.

Hoje, ela pode se dar ao luxo de trabalhar apenas dois dias por semana – em uma programação da Califórnia – enquanto cria uma marca de conteúdo de terapia de mídia social on-line em seu tempo livre. Ela tem dinheiro de sobra depois de pagar seu aluguel mensal de 1.000 euros. Um domingo por mês, ela lidera uma visita rotativa ao museu para nômades digitais em escalas na cidade.

Das ruas em frente ao seu apartamento de três quartos que fica entre os bairros da Estrela e da Lapa, Mascardo, que cresceu em Orange e estudou na UC Berkeley, pode olhar para baixo e avistar a Ponte 25 de Abril. Modelado a partir da Bay Bridge, é pintado no mesmo vermelho que o Golden Gate e a lembra de casa.

Mas apesar das viagens semestrais a Los Angeles, onde ela compra Vinho Verde barato e estoca velas Anthropologie e batatas fritas de ervilha Trader Joe para o retorno, ela não tem planos de sair.

“Adoro meu passeio semanal até o mercado de agricultores e estar a 15 minutos a pé da maioria dos meus amigos”, disse Mascardo. “Adoro a gentileza e a hospitalidade do povo português, especialmente quando eles toleram graciosamente minhas nascentes habilidades na língua portuguesa e oferecem gentilmente correções e dicas. Adoro que as pessoas comam pão aqui e nem sempre estejam falando sobre a dieta restritiva que estão fazendo. Eu amo que vestir-se é o modo padrão de existência aqui. Eu me sinto mais feliz e não apenas me esforçando para ser feliz.”

Jamie Dixon sente o mesmo.

Caminhando recentemente pela Avenida da República, a estrada à beira do penhasco perto de sua nova casa, repleta de cafés com vista para o mar, ela estava por momentos convencida de que estava de volta a Malibu, em uma espécie de Point Dume no Atlântico. Mas ao atravessar a estrada e vislumbrar as placas portuguesas, lembrou-se que é preciso tempo e paciência para construir uma nova vida numa terra distante.

“Sinto falta de conhecer as pessoas quando vou a um restaurante ou bar. Tenho saudades de brincar no deserto. Sinto falta de Palm Springs. Sinto falta de como é fácil pagar contas ou renovar minha licença. Sinto falta de ser fluente”, disse Dixon. “Levou meses para sentir que mal estamos nos adaptando. Mas me sinto mais seguro aqui saindo sozinho. Estou animado que minha filha vai falar outras línguas.”

Ela estava a caminho de casa para fazer as malas para uma viagem em família a Mallorca, algo que exigiria uma semana de folga e milhares de dólares quando estivesse de volta aos EUA. Dali, seria um passeio rápido de fim de semana barato.

“Eu pensei que LA era o fim de tudo, tudo e o único lugar lá fora”, disse ela. “Mas, às vezes, você precisa dar um salto e perceber que a América não é um lar para sempre.”

Texto originalmente publicado no Los Angeles Times.
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